Is je naam veranderd op Ellis Island? Het simpele antwoord is nee. Dat is nooit gebeurd.
Tegenwoordig zijn er miljoenen afstammelingen van immigranten in de VS die deze mythe zeker en vast geloven en ondanks de voortdurende inspanningen van vooraanstaande genealogen en immigratiedeskundigen lijkt het onmogelijk om deze mythe uit te roeien.
Wanneer ik met verenigingen of op conferenties spreek, begin ik meestal met de vraag: “Is de naam van je voorouder op Ellis Island veranderd? Veel mensen steken hun hand op.
Waarom geloven zoveel mensen dit?
Het hielp niet dat Vito Corleone (“The Godfather, Part 2”) zijn naam op Ellis Island liet veranderen toen hij aankwam. Of dat zelfs sommige reisleiders op Ellis Island de mythe in stand houden. Of dat een New Yorker verhaal (9 oktober 2017) beschrijft hoe de TV-persoonlijkheid Rachel Maddow’s familie (oorspronkelijk Medvedyev) hun nieuwe naam kreeg van een ambtenaar op Ellis Island.
De Miriam en Ira D. Wallach Division of Art, Prints and Photographs: Fotocollectie, The New York Public Library (1905). Moeder en kind, Italiaans Ellis Eiland, 1905
Sommigen zeggen dat hun geliefde overgrootmoeder (voeg een ander allochtoon familielid hier toe) hen heeft verteld dat het gebeurd is. Als je vraagt hoe oud hun overgrootmoeder was toen ze aankwam, zeggen ze dat ze 6 maanden oud was. Als ze zo jong was, was ze geen geloofwaardige getuige van de vermeende verandering, maar werd ze door andere familieleden verteld.
Anderen beweren dat omdat hun voorouder een zwaar accent had of geen Engels kon spreken, de immigratieambtenaar hen niet kon verstaan en hen gewoon een nieuwe naam gaf.
Dit kon niet gebeuren om de volgende redenen:
- Het enige wat de medewerker deed was het controleren van de namen op de passagierslijst die was opgesteld voordat het schip uit Europa vertrok. De ambtenaar op Ellis Island heeft de immigrant nooit naar zijn of haar naam gevraagd.
- In ieder geval was zo’n 30% van de immigratiebeambten zelf meertalig en werden er zo’n 60 talen gesproken, waarbij er te allen tijde vertalers beschikbaar waren.
- Er was geen enkele vorm van naamsverandering of enig proces voor een immigratieambtenaar om de naam van een persoon te veranderen. Het was geen rechtbank.
Deze mythe is zo volledig geïntegreerd in de immigrantenervaring dat zelfs schrijvers voor grote kranten er ten onrechte naar verwezen hebben, en zelfs bestsellers nemen scènes van naamsverandering op in romans. Eén auteur heeft een naamsveranderings-scène waarin twee Italiaanse immigranten door een bediende (een immigrant zelf) naar een kamer worden gebracht en een lijst met “Amerikaanse” namen laten zien, met de opdracht er één te kiezen om hun weg in de Nieuwe Wereld gemakkelijker te maken.
Onlangs werden in een grote Facebook genealogiegroep talrijke berichten geplaatst over hoe de namen van de voorouders werden veranderd op Ellis Island, en genealogen die de waarheid kennen kregen te maken met mensen die de verhalen van hun voorouders absoluut geloven.
Volgens de Amerikaanse historicus van Immigratie- en Naturalisatiedienst Marian L. Smith:
Het rapport dat de klerk de familienaam van de immigranten “opschreef” is verdacht. Tijdens de immigratie-inspectie op Ellis Island confronteerde de immigrant een inspecteur die al een passagierslijst in het buitenland had opgesteld. Die inspecteur opereerde volgens de regels en voorschriften met het bevel dat hij de gevonden identificerende informatie voor een immigrant niet mocht wijzigen TENZIJ op verzoek van de immigrant, en tenzij de inspectie aantoonde dat de oorspronkelijke informatie foutief was.
In de gouden eeuw van de immigratie naar de VS was immigratie een soepel proces. Je kocht een ticket met je eigen geld of werd er een gestuurd door een familielid dat al in de VS was. Vergeet niet dat reisdocumenten in verschillende alfabetten en talen werden geschreven die vertaald en getranslitereerd moesten worden zodat het scheepspersoneel de passagierslijst kon opstellen. Er hadden zich op dit punt veranderingen kunnen voordoen, maar dit was voordat het schip vertrok.
Eenmaal aangekomen in New York, Boston, Philadelphia, of een van de andere 30 Amerikaanse havens van binnenkomst, kon je je naam veranderen in alles wat je wilde op het moment dat je de stad binnenstapte. Voor het aanvragen van een naamsverandering was geen rechtszaak of formulier nodig. Echter, naturalisatiepapieren bevatten vaak informatie over de oorspronkelijke naam van de persoon en in sommige gevallen was een bewijs van aankomst en de oorspronkelijke naam op het manifest van het stoombootbedrijf vereist. Als je echt geluk hebt, afhankelijk van de datum van aankomst of het indienen van de papieren, kan er zelfs een foto van je geïmmigreerde voorouder zijn!
In sommige gevallen is de naam daadwerkelijk door de immigrant veranderd. Dit was het geval in mijn eigen familie: een eerdere aankomst van Talalai (1898) veranderde de familienaam. Het verhaal dat door de generaties heen werd overgeleverd was dat hij een man op het schip had ontmoet die wat Engelsen kende. Hij adviseerde onze allochtone voorouder om zijn naam te veranderen, omdat niemand de heer Tell-a-lie een baan zou geven.
Max (voorheen Mendl) schreef vanuit zijn nieuwe huis in Springfield, Massachusetts, naar Mogilev, Wit-Rusland en zei dat de nieuwe naam Tollin was. Velen thuis hoorden zijn boodschap en toen ze aankwamen, besloten ze tot een of andere “nieuwe” naamsvariant, waaronder Tollin, Toll, Tall, Taylor en zelfs Feinstein (dat is een lang verhaal voor een andere keer!). Mijn overgrootvader Aron, die in 1904 aankwam, nam een paar achternamen aan, variërend van Tolini (die zichzelf Italiaans maakte) tot Tolin, voordat hij de laatste hand legde aan Tollin, terwijl zijn broer David – die slechts een paar straten verderop in Newark, New Jersey, woonde – besloot tot Tallin. Maar geen enkele Talalai/Talalalay heeft ooit beweerd dat zijn of haar naam werd veranderd op Ellis Island.
Je kunt Ellis Island en andere New Yorkse passagierslijsten doorzoeken op SuperSearch™. De collectie is van grote betekenis voor iedereen die de aankomst van zijn of haar voorouders in Amerika wil traceren. Je kunt er zoeken naar informatie over je voorouders die naar de VS zijn geëmigreerd, inclusief hun oorspronkelijke naam.
Hier zijn enkele artikelen waarin het proces wordt beschreven en waarin wordt bevestigd dat de namen niet zijn veranderd bij Ellis Island of de andere Amerikaanse havens van binnenkomst:
Marian L. Smith, senior historicus, U.S. Immigratie- en Naturalisatiedienst, schrijft hier wat ze erover denkt.
Een uitstekend artikel uit de New York Public Library is hier te vinden.
Als je nog meer artikelen wilt lezen die deze mythe ontkrachten, klik dan hier.
